在古代，“员外”这个词并不是现代人所理解的那种富有的闲散之人，而是一个具有特定含义的官职或身份称谓。要了解“员外”的真正含义，我们需要从历史的角度来分析。

首先，“员外”中的“员”指的是官员编制内的人员，“外”则表示超出正式编制之外。因此，“员外”最初的含义是指那些虽然不在正式官职编制之内，但仍然被授予一定职权或者享受某种待遇的人。这种制度最早可以追溯到汉代，在当时是一种补充正式官员队伍的方式。

到了唐代，“员外”逐渐成为一种荣誉性的虚衔。例如，当朝廷需要表彰某位功臣或者特殊人物时，就会赐予其一个“员外郎”的头衔。这些获得“员外”称号的人通常并不实际承担具体的工作职责，而是象征性地拥有某种地位和权力。

宋代以后，“员外”更多地与经济利益挂钩。比如，一些地方豪绅通过捐资等方式换取了“员外郎”之类的虚衔，这使得“员外”开始带有了一些财富和社会地位的象征意义。不过需要注意的是，即便如此，“员外”本质上仍然是一个官方认可的身份，并非单纯依靠金钱就能轻易获得。

此外，在明清两代，“员外”还经常出现在民间故事或戏曲作品中，用来形容那些家境富裕却并非真正意义上的高官显贵的人物形象。然而，这种描述往往是基于当时社会对这类人群的印象，并不能完全代表“员外”的原始定义。

综上所述，“员外”一词经历了从实用功能向象征意义转变的过程。它不仅仅反映了中国古代官僚体制的变化，同时也体现了不同历史时期人们对财富与权力认知的不同侧重点。因此，当我们提到“员外”时，应该结合具体的历史背景去理解它的内涵，而不是简单地将其视为有钱人的代名词。